贵霜王朝于5世纪中叶灭亡。这是因为西方受到波斯萨珊（Sassan）王朝（Ardashir推翻安息并于公元226年建立之王朝）的压迫，北方受到来自妫水彼岸的嚈哒（Ephtal）种族南下的逼迫。此处之Ephtal为中国南北朝时代史乘中写作嚈哒、悒怛的种族。北魏时在漠北有蒙古种之蠕蠕崛起，把乌孙从其汉代以来据有的伊犁地区逐走，在大漠南北与魏争雄，嚈哒与蠕蠕相结，广泛活动于阿尔泰山脉以西地方，并从索格底亚那越过地水侵略当时处于衰落中的贵霜王国，并扩展其势力于波斯。原来为游牧种族之嚈哒，在扩展其势力于妫水之南、定都于拔底延城（即Bactria）后，渐次转入城郭生活。其盛时所领有之地从以伊犁、粟特、大夏为中心的吐火罗斯坦越过兴都库什山扩展到犍陀罗和哈孜那（Gaznī）地方，西方及于注入里海的库尔干（Gurgan）河地方，东方包括葱岭到天山南路的一部分。北朝之魏自不待言，516年并遣使到南朝的梁朝以通好。一时如此强盛之嚈哒到了其后的560年代也遭到灭亡之命运。这是由于多年来受其压迫的波斯进行反击及受到新兴的强大的突厥攻击所致。
突厥即Türk。从南北朝时起，其名才见诸史籍。中国用此名称当时广布于北方的突厥族中的一部。此部之发祥地为金山即阿尔泰山之南。突厥从前臣属蠕蠕，从西魏时起强大起来。6世纪中期左右灭掉蠕蠕。突厥是北方民族中留下用自己文字书写文献的最初的部族。依这些文献和中国史料，我们知道成就开国大业的兄弟可汗（突厥语qaγan，为王之意）[1]分东西两部．东部据有外蒙古，西部占有前为乌孙之地（当时为嚈哒所领有），置王庭于天山山脉中的地当龟兹北之溪谷中，更渐次进行经略。后者称为西突厥，灭掉嚈哒的就是此西突厥。
嚈哒之灭亡由于波斯与西突厥协力东西挟击之结果。之后，波斯由于害怕突厥势力扩及于自己国内，遂努力回避与之发生直接交涉。而不久前臣属于突厥的粟特地方的商人则利用其与突厥、波斯的亲善关系，希望直接进人波斯以扩大成为重要商品的丝绸之销路。突厥为实现其希望，遂派特使到波斯请予认可。但波斯由于上述之恐惧遂严加拒绝。结果突厥遂与当时与波斯处于敌对关系的东罗马通好。568年突厥使者访问了君土坦丁堡（Konstantinapole）。罗马的特使也曾访了突厥王庭。其后更有多次使者之往来。双方针对波斯的协定达到了什么程度，以及最后效果如何，已不得而知。总之，突厥作为一个强有力之势力已为拜占庭所承认。唐太宗贞观元年[2]（627年）从长安出发到西方旅行之玄奘三藏，翌年通过西突厥领地内（当时统叶护可汗在位）正值此部最盛之时。据玄奘之见闻，当时西突厥除粟特外，挟妫水于其中的东接葱岭、西接波斯、南接兴都库什山、北接Kesh之南著名铁门的所谓吐火罗之地全为其役属，更侵扰波斯（之后其势力又从克什米尔伸展到犍陀罗地方）。天山南路诸国也在其势力范围之下。西突厥与唐通好，并从苦虑于东突厥对策的高祖那里得到尚其公主之约许。
统叶护以后，西突厥势力未得到发展。不久分为东西二部互相争战，但直到唐高宗显庆2年（657年）为唐所讨灭为止，尚保有一定的势力。